Silvio Berlusconi, der angeschlagene dreifache Ministerpräsident Italiens, ist im Alter von 86 Jahren gestorben

ROM (AP) – Silvio Berlusconi hat Italien in seinen Bann gezogen – und es beinahe in den finanziellen Ruin geführt.

Viele Italiener bewunderten es Der Medienmogul für seinen Reichtum, seinen Charme und seinen frechen, prahlerischen Stil, und sie brachten ihn immer wieder an die Macht zurück, was ihn zum dienstältesten Ministerpräsidenten des Landes machte.

Nichts schien den ehemaligen Kreuzfahrtsänger zu erschüttern – nicht seine Korruptionsprozesse oder diplomatischen Fauxpas, nicht die Anschuldigungen, dass er das Land ruinierte, nicht einmal die grellen Skandale, die sich aus sexgeladenen „Bunga-Bunga“-Partys mit jungen Frauen in seinen Villen ergaben das machte ihn zu einem globalen Witz.

Berlusconi – der am Montag im Alter von 86 Jahren starb – hatte einen Einfluss auf die italienische Politik, den er 2009 auf den Punkt brachte: „Die Mehrheit der Italiener würde in ihrem Herzen gerne so sein wie ich.“

Diese Zuneigung ließ 2011 nach, als die europäische Schuldenkrise die italienische Wirtschaft in eine Katastrophe verwandelte und viele Berlusconi dafür verantwortlich machten, ihn aus dem Amt zu drängen. Händels „Halleluja-Chor“ erhob sich aus der Menge vor dem Regierungspalast, wo er seinen Rücktritt einreichte, um seine dritte und letzte Amtszeit als Premierminister zu beenden, eine Amtszeit von über 17 Jahren.

Seine politische Partei Forza Italia verlor in den letzten Jahren viel an Unterstützung, war aber Koalitionspartner der derzeitigen Ministerpräsidentin Giorgia Meloni, einer rechtsextremen Führerin, die 2022 an die Macht kam. Berlusconi hatte kein Amt in der Regierung inne.

Berlusconi wurde in das San Raffaele Krankenhaus eingeliefert in Mailand am Freitag, sein Zweiter kürzlicher Krankenhausaufenthalt zur Behandlung chronischer Leukämie. Nach Angaben der Mailänder Erzdiözese findet am Mittwoch im Dom der Stadt ein Staatsbegräbnis statt.

Berlusconi, einst der reichste Mann Italiens, nutzte seine Fernsehsender und andere Medienbeteiligungen, um seine lange politische Karriere zu starten, was sowohl Loyalität als auch Abscheu hervorrief.

Seine Anhänger sahen in ihm einen fähigen und charismatischen Staatsmann, der Italien auf die Weltbühne heben wollte. Für Kritiker war er ein Populist, der drohte, die Demokratie zu untergraben, indem er politische Macht als Instrument nutzte, um sich und seine Unternehmen zu bereichern.

Die Geschichte geht weiter

Es ließ sich jedoch nicht bestreiten, dass er die italienische Politik radikal veränderte, als er in den 1990er Jahren die öffentliche Bühne betrat und von den USA inspirierte Kampagnen einführte.

Eine Zeit lang schien Berlusconi unantastbar.

Es wurden Strafverfahren gegen ihn eingeleitet, die jedoch mit Entlassungen endeten, als die Verjährungsfristen im langsamen italienischen Justizsystem abliefen oder er im Berufungsverfahren obsiegte. Die Ermittlungen zielten auf heiße Partys des Tycoons mit jungen Frauen und Minderjährigen oder auf seine Geschäfte ab, zu denen auch das gehörte Fußballmannschaft AC Mailanddie drei größten privaten Fernsehsender des Landes, Zeitschriften und eine Tageszeitung sowie Werbe- und Filmunternehmen.

Letztlich würde nur ein Vorwurf bestehen bleiben: Steuerbetrug im Zusammenhang mit einem Filmrechtsdeal.

Als es 2013 vom obersten Strafgericht Italiens bestätigt wurde, wurde ihm sein Senatssitz entzogen und er wurde im Einklang mit den Antikorruptionsgesetzen für mehrere Jahre von öffentlichen Ämtern ausgeschlossen. Schon damals erholte er sich im Alter von 82 Jahren als Abgeordneter im Europäischen Parlament und kehrte 2022 in den italienischen Senat zurück.

Er blieb an der Spitze von Forza Italia, der Mitte-Rechts-Partei, die er gründete, als er in die Politik ging und die er nach einem Fußballjubel „Auf geht’s, Italien“ nannte. Da kein präparierter Nachfolger in Sicht war, begannen die Wähler, ihn im Stich zu lassen.

Berlusconis Partei wurde als dominierende Kraft der politischen Rechten Italiens in den Schatten gestellt – zuerst von der Lega, angeführt vom Anti-Einwanderungspopulisten Matteo Salvini, dann von Melonis Partei „Brüder Italiens“, deren Wurzeln im Neofaschismus liegen. Nach den Wahlen im Jahr 2022 bildete Meloni mit ihrer Hilfe eine Regierung.

Berlusconi verlor seinen Ruf als reichster Mann Italiens, obwohl ihn seine ausgedehnten Medienbestände und Luxusimmobilien immer noch um ein Vielfaches zum Milliardär machten.

Zu den Gästen einer seiner Partys im Jahr 2013 gehörte eine minderjährige marokkanische Tänzerin, der die Staatsanwaltschaft vorwarf, gegen Bargeld und Schmuck Sex mit Berlusconi gehabt zu haben. Nach einem mit reißerischen Details gespickten Prozess verurteilte ein Mailänder Gericht Berlusconi zunächst für die Bezahlung von Sex mit einer Minderjährigen und die Nutzung seines Büros zur Vertuschung. Beide bestritten, Sex miteinander gehabt zu haben, und er wurde schließlich freigesprochen.

Die katholische Kirche, die zeitweise mit seiner konservativen Politik sympathisierte, war über seine Eskapaden empört, und seine Frau, mit der er fast 20 Jahre lang verheiratet war, ließ sich von ihm scheiden, doch Berlusconi entschuldigte sich nicht und erklärte: „Ich bin kein Heiliger.“

Papst Franziskus schickte seiner Familie ein Kondolenztelegramm.

Seine zweite Amtszeit, von 2001 bis 2006, war vielleicht seine goldene Ära, als er Italiens dienstältester Regierungschef wurde und dessen globales Profil durch seine Freundschaft mit US-Präsident George W. Bush stärkte. Entgegen der weitverbreiteten Stimmung im eigenen Land und in Europa unterstützte Berlusconi den von den USA geführten Krieg im Irak.

Als Geschäftsmann, der die Macht von Bildern kannte, nutzte er Parteitage im US-Stil und geschickte Werbung, um mit der grauen Welt der italienischen Politik zu brechen, in der die Wähler im Wesentlichen Parteien und nicht Kandidaten wählten. Seine Rivalen mussten sich anpassen.

Berlusconi sah sich als Italiens Retter vor der, wie er es nannte, kommunistischen Bedrohung – Jahre nach dem Fall der Berliner Mauer. Seit Beginn seiner politischen Karriere im Jahr 1994 stellte er sich selbst als Zielscheibe einer Justiz dar, die er als voller linker Sympathisanten bezeichnete, und beteuerte stets seine Unschuld.

Als die gegen das Establishment gerichtete 5-Sterne-Bewegung an Stärke gewann, bezeichnete Berlusconi sie als eine schlimmere Bedrohung als den Kommunismus.

Seine enge Freundschaft mit dem langjährigen sozialistischen Führer und ehemaligen Ministerpräsidenten Bettino Craxi wurde allgemein dafür verantwortlich gemacht, dass er ihm dabei half, ein Medienbaron zu werden. Dennoch bezeichnete sich Berlusconi als Selfmademan und sagte: „Mein Erfolgsrezept besteht aus vier Worten: Arbeit, Arbeit und Arbeit.“

Er prahlte mit seiner Libido und empfing Freunde und Weltführer in seinen Villen. Auf einer Party berichteten Zeitungen, dass die Frauen als „kleine Weihnachtsmänner“ verkleidet waren. Auf einem anderen Foto waren oben ohne Frauen und ein nackter Mann zu sehen, die am Pool faulenzten.

“Ich liebe das Leben! Ich liebe Frauen!” sagte ein reueloser Berlusconi im Jahr 2010.

Gelegentlich wählte er Fernsehstars für Beiträge in seiner Forza Italia-Party aus. „Wenn ich nicht verheiratet wäre, würde ich dich sofort heiraten“, soll Berlusconi 2007 zu Mara Carfagna gesagt haben, die später Kabinettsministerin wurde. Berlusconis damalige Ehefrau forderte öffentlich eine Entschuldigung.

Berlusconi wurde von einem aufstrebenden Model, an dessen Party zum 18. Geburtstag er teilnahm, auch zum Ärger seiner Frau „Papi“ – oder „Papa“ – genannt. Später sagte die selbsternannte Escort-Dame Patrizia D’Addario, sie habe an dem Abend, an dem Barack Obama 2008 zum US-Präsidenten gewählt wurde, die Nacht mit ihm verbracht.

Er liebte es, neapolitanische Lieder zu komponieren und zu singen und erinnerte dabei an seine Zeit als Entertainer auf einem Kreuzfahrtschiff. Wie Millionen Italiener hatte er eine Leidenschaft für Fußball und war oft auf der Tribüne des AC Mailand.

Es machte ihm Freude, die politische Etikette zu missachten. Er trug ein Kopftuch, als er den britischen Premierminister Tony Blair auf seinem Anwesen an der Smaragdküste Sardiniens empfing, und später wurde bekannt, dass er Haartransplantationen verheimlichte. Er posierte für Fotos auf internationalen Gipfeltreffen und machte dabei eine italienische Geste – die je nach den Umständen beleidigend oder abergläubisch sein kann –, bei der Zeige- und kleiner Finger wie Hörner ausgestreckt sind.

Nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 in den Vereinigten Staaten erregte er Ärger, indem er behauptete, die westliche Zivilisation sei dem Islam überlegen.

Als Berlusconi 2003 im Europäischen Parlament von einem deutschen Abgeordneten kritisiert wurde, verglich er seinen Gegner mit einem Konzentrationslagerwärter. Jahre später erregte er Empörung, als er die rechtlichen Probleme seiner Familie mit dem verglich, was Juden im nationalsozialistischen Deutschland empfunden haben müssen.

Berlusconi wurde am 29. September 1936 in Mailand als Sohn eines bürgerlichen Bankiers geboren. Er schloss sein Jurastudium ab und schrieb seine Abschlussarbeit über Werbung. Mit 25 gründete er eine Baufirma und baute im Zuge des Nachkriegsbooms am Stadtrand von Mailand Wohnkomplexe für Mittelschichtsfamilien.

Doch seinen astronomischen Reichtum verdankte er den Medien. In den späten 1970er und 1980er Jahren umging er Italiens staatliches Fernsehmonopol RAI, indem er ein De-facto-Netzwerk schuf, in dem lokale Sender alle das gleiche Programm zeigten. RAI und sein Fernsehsender Mediaset machten im Jahr 2006 etwa 90 % des nationalen Marktes aus.

Als die „Clean Hands“-Korruptionsskandale der 1990er Jahre das politische Establishment, das das Nachkriegsitalien dominiert hatte, dezimierten, füllte Berlusconi die Lücke und gründete 1994 Forza Italia.

Seine erste Regierung, ebenfalls im Jahr 1994, brach nach acht Monaten zusammen, als ihm ein unberechenbarer Verbündeter, der eine einwanderungsfeindliche Partei anführte, die Unterstützung entzog. Doch dank einer aggressiven Kampagne, zu der auch eine Massenversendung von Hochglanzmagazinen mit Berichten über seine Erfolgsgeschichte gehörte, errang Berlusconi 2001 den Sieg.

Er wechselte gelegentlich sein Kabinett und blieb fünf Jahre lang an der Macht und stellte damit einen Rekord für die Regierungsdauer in Italien auf. Aber es war nicht einfach.

Ein Gipfeltreffen der Gruppe Acht, das er 2001 in Genua ausrichtete, wurde von gewalttätigen Antiglobalisierungsdemonstrationen und dem Tod eines von einem Polizisten erschossenen Demonstranten überschattet. Berlusconi stieß auf heftigen Widerstand im Inland und verärgerte einige Verbündete, indem er nach dem Sturz Saddam Husseins im Jahr 2003 3.000 Soldaten in den Irak schickte. Zeitweise war Italien das drittgrößte Kontingent in der von den USA geführten Koalition.

Zu Hause wurde ihm ständig vorgeworfen, er unterstütze Gesetze, die darauf abzielten, sich selbst oder seine Unternehmen zu schützen. Er bestand jedoch darauf, immer im Interesse aller Italiener zu handeln. Seine Kritiker hielten das in seiner Zeit als Ministerpräsident verabschiedete Gesetz, das es Amtsträgern erlaubte, Medienunternehmen zu besitzen, aber nicht zu leiten, für Berlusconis maßgeschneiderte Lösung.

Als Bewunderer von US-Präsident Ronald Reagan und der britischen Premierministerin Margaret Thatcher verabschiedete Berlusconi Reformen, die das Arbeits- und Rentensystem teilweise liberalisierten und zu den unflexibelsten Europas zählten. Er war auch mit Putin befreundet, der auf seinem sardischen Anwesen wohnte, und besuchte den russischen Führer, insbesondere auf der Krim, nachdem Moskau die Halbinsel 2014 illegal annektiert hatte.

Im Jahr 2006, als Italien als „der kranke Mann Europas“ verspottet wurde, weil seine Wirtschaft in einem Nullwachstum steckte und sein Haushaltsdefizit stieg, verlor Berlusconi die Parlamentswahlen knapp gegen den Mitte-Links-Führer Romano Prodi, der Präsident der Europäischen Union gewesen war Unionskommission.

Im Jahr 2008 kehrte er zu seiner letzten Amtszeit als Ministerpräsident zurück. Es endete abrupt im Jahr 2011, als die Finanzmärkte das Vertrauen in seine Fähigkeit verloren, Italien vor dem Untergang der Staatsschuldenkrise der Eurozone zu bewahren. Zur Erleichterung der Wirtschaftsmacht Deutschland trat Berlusconi widerwillig zurück.

Über die Jahre hinweg verfolgten ihn gesundheitliche Bedenken. Er litt an Herzbeschwerden, Prostatakrebs und wurde 2020 wegen COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert.

Während einer politischen Kundgebung im Jahr 2009 warf ein Mann eine Souvenirstatuette des Mailänder Doms auf Berlusconi, wobei er sich die Nase brach, zwei Zähne ausbrach und sich die Lippe aufschnitt.

Berlusconi war 1965 zum ersten Mal mit Carla Dall’Oglio verheiratet und ihre beiden Kinder Marina und Piersilvio wurden darauf vorbereitet, Spitzenpositionen in seinem Geschäftsimperium zu bekleiden. Er heiratete 1990 seine zweite Frau, Veronica Lario, und sie hatten drei Kinder, Barbara, Eleonora und Luigi.

Sie ließen sich ebenfalls scheiden, und zum Zeitpunkt seines Todes war er mit der 33-jährigen Marta Fascina liiert, die letztes Jahr für Berlusconis Partei ins Parlament gewählt wurde.

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Der pensionierte Büroleiter von Associated Press Rom, Victor L. Simpson, leistete einen Beitrag.