„Le Monster“ tritt gegen Le Mans an und übernimmt die NASCAR-Übernahme des legendären Rennens

Die Menge skandierte „USA! USA!” als die Fahreraufstellung von NASCAR für die 24 Stunden von Le Mans auf einem Cabrio-Chevrolet Camaro durch die Innenstadt fuhr. Jimmie Johnson warf den Fans gebrandete Schnürsenkel zum 75-jährigen NASCAR-Jubiläum zu, die alle gespannt darauf waren, zu sehen, wie der jetzt „Le Monster“ getaufte Teilnehmer während der Hundertjahrfeier der Veranstaltung das berühmteste Langstreckenrennen der Welt startete.

Das Warten endete am Samstagnachmittag, als NBA-Superstar LeBron James die französische Flagge schwenkte und dann den Befehl „Pilotes, demarrez vos moteurs“ gab, um das Rennen zu starten.

Der deutsche Fahrer Mike Rockenfeller, ein zweifacher Le-Mans-Sieger, startete im Camaro Nr. 24 von Hendrick Motorsports mit dem siebenmaligen NASCAR-Champion Johnson und dem Formel-1-Champion von 2009, Jenson Button, bei der zweimal rund um die Uhr stattfindenden Veranstaltung . Das Rennen war das erste Mal seit 1976, dass NASCAR in Le Mans präsent war.

Die NASCAR-Leistung hat die ganze Woche über beeindruckt – sein V8-Motor knurrt und ist weitaus lauter als jeder andere Teilnehmer im 62-Autos-Feld – und Rockenfeller qualifizierte ihn mehr als drei Sekunden schneller als die gesamte GTE-AM-Klasse. Seine Qualifikationsrunde wurde belohnt, als die Rennleitung entschied, dass der „Garage 56“-Teilnehmer nicht wie geplant als Letzter im Feld starten würde; Aufgrund der Geschwindigkeitsunterschiede wurde der Chevy vor den 21 Teilnehmern in der GTE-Klasse platziert.

Damit belegte das Auto zunächst den 39. Platz, aber da NASCAR sein Next-Gen-Auto im zweiten Jahr in der speziellen „Innovative Car“-Klasse einsetzt, die darauf ausgelegt ist, Technologie und Entwicklung zu präsentieren, konkurriert der Beitrag nicht mit anderen Autos. Dennoch setzte sich die Hendrick-Crew das Ziel, das Rennen zumindest zu beenden und vielleicht sogar Autos aus anderen Klassen zu schlagen.

Ferraris Leistung mit zwei Autos führte dazu, dass das Feld zur Feier des 100. Rennens von Le Mans grün wurde, gekennzeichnet durch einen militärischen Überflug von Jets, die Rauchwolken in den Farben der französischen Flagge hinterließen. Aber von James als offiziellem Starter bis hin zum zukünftigen NASCAR Hall of Famer Johnson hatte das Rennen ein starkes amerikanisches Flair.

Die Spitzenklasse der Sportwagen aus den Vereinigten Staaten durfte dieses Jahr im Rahmen einer Regelkonvergenz antreten, die eine neue Hybrid-Hyperklasse schuf, die Hersteller dazu brachte, zur IMSA und zur Langstrecken-Weltmeisterschaft zu strömen, um ihre Hybrid- und Elektrotechnologie zu präsentieren.

Es brachte Roger Penske mit drei Porsche nach Le Mans, als der 86-Jährige versuchte, sein erstes Le Mans überhaupt zu gewinnen. Penske hat letzten Monat zum ersten Mal beim Indianapolis 500 und beim NASCAR Coca-Cola 600 Siege errungen und hält derzeit sowohl den NASCAR-Cup-Titel als auch die IndyCar-Meisterschaft.

Chip Ganassi hatte zwei Cadillacs im Rennen um den Gesamtsieg, zu denen auch der sechsmalige IndyCar-Champion Scott Dixon gehörte, und Action Express Racing, ein von NASCAR- und IMSA-Besitzer Jim France unterstütztes Team, hatte ebenfalls einen Cadillac im Einsatz.

Frankreichs Start ins Rennen verlief jedoch durchwachsen, als der Cadillac Nr. 31 in der ersten Runde in einen Unfall verwickelt wurde, während Frankreich gleichzeitig ein Stockcar feierte, das den Circuit de la Sarthe umrundete. Das Auto wurde zu Beginn des Rennens von Jack Aitken gefahren, einem britischen ehemaligen F1-Reservefahrer für Williams.

Alle Hypercars jagten Toyota Gazoo, der in den letzten fünf Jahren den Gesamttitel gewonnen hatte. Obwohl Ferrari zwei Autos in der ersten Reihe startete, hatte Toyota die Führung, bevor die erste Fahrt auf der 13,626 km langen Strecke abgeschlossen war.

Privat räumten viele Teams ein, dass die einzige Möglichkeit, Toyota zu stürzen, darin bestehe, wenn seine beiden Autos das Rennen nicht beenden könnten, und das ermöglichte es, die Aufmerksamkeit auf NASCAR und seine Starshow zu lenken.

Das Projekt war in der NASCAR kurzzeitig umstritten, weil Ford, Toyota und alle Teams im vergangenen März überrascht wurden, als Frankreich ankündigte, dass er mit Hendrick, Chevrolet und Goodyear, dem siegreichsten Team, Hersteller und Reifenhersteller der 75er-Serie, ein Auto nach Le Mans mitnehmen würde Jahre.

Es ging darum, dass es sich bei dem Projekt um ein brandneues Auto handelte und die Mitarbeiter beispiellosen Zugang zur nächsten Generation hätten, während alle anderen strengen Testregeln unterliegen würden. Frankreich beschwichtigte die Branche sofort, indem es Zugang zu allen von Hendrick und Chevrolet gesammelten Daten gewährte, aber als Projektleiter Chad Knaus versuchte, ein Auto zu bauen, das seinen Platz im Rennen verdiente, wurde das Endprodukt im Vergleich zu dem, was derzeit verwendet wird, stark verändert der Cup-Serie.