Die USA werden die Überprüfung einer Geothermieanlage in Nevada in der Nähe der vom Aussterben bedrohten Kröte wieder aufnehmen, während der Rechtsstreit auf Eis liegt

RENO, Nevada – In einer Kehrtwende, die einen bedeutenden Sieg für Naturschützer darstellt, haben Bundesbeamte beschlossen, die Umweltprüfung von 2021 „überdenken“ zu lassen, die den Weg für den Bau eines Geothermiekraftwerks in Nevada frei machte, in dem eine gefährdete Kröte lebt.

Umweltschützer und Stammesführer, die auf die Blockierung des Projekts klagen, sagten, der Schritt werde eine beispiellose dritte Überprüfung des teilweise gebauten Kraftwerks auslösen, das das Bureau of Land Management ihrer Meinung nach im Dezember 2021 illegal genehmigt habe.

„Das bestätigt, was wir seit Jahren sagen“, sagte Patrick Donnelly, Great Basin-Direktor am Center for Biological Diversity. „Die Umweltprüfung der Bundesregierung war fehlerhaft und sie hätte das Projekt niemals genehmigen dürfen.“

Anwälte des Justizministeriums, die das Büro vertreten, haben in den Gerichtsdokumenten letzte Woche nicht angegeben, ob die Behörde beabsichtigt, eine ergänzende Analyse der möglichen Auswirkungen des Projekts durchzuführen oder die vorherige Überprüfung zu verwerfen und eine völlig neue, gemäß dem National Environmental Policy Act erforderliche, einzuleiten. Sie sagten auch nicht, was die Agentur dazu veranlasste, ihre frühere Position, dass eine zusätzliche Überprüfung unnötig sei, rückgängig zu machen.

Aber so oder so bedeutet die Entscheidung, dass es mehrere Monate oder möglicherweise mehr als ein Jahr dauern wird, bis Ormat Technologies den Bau der im letzten Jahr begonnenen Anlage in den Dixie Meadows, etwa 100 Meilen (160 Kilometer) östlich von Reno, wieder aufnehmen kann.

„Ich kann es wirklich nicht erraten, weil noch so viel in der Luft liegt, aber ich würde sagen, dass wir es mit einem jahrelangen Prozess zu tun haben“, sagte Scott Lake, ein Anwalt des Center for Conservation Biology, am Freitag.

Der Konflikt unterstreicht die Herausforderungen, mit denen Präsident Joe Biden wiederholt konfrontiert war, als er versprach, Fische und Wildtiere zu schützen und gleichzeitig die Entwicklung sogenannter grüner Energieprojekte auf US-Land voranzutreiben, um zur Bekämpfung des Klimawandels beizutragen.

Das Zentrum und der Fallon Paiute-Shoshone-Stamm verklagten das Büro erstmals im Januar 2022 vor einem Bundesgericht in Reno. Der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst erklärte die Dixie-Valley-Kröte im April als dringend gefährdet und machte die Liste dann im Dezember dauerhaft.

Die Gegner sagen, dass das Pumpen von heißem Wasser aus der Erdoberfläche zur Erzeugung von kohlenstofffreiem Strom negative Auswirkungen auf den Pegel und die Temperaturen des Oberflächenwassers haben würde, die für das Überleben der Kröte entscheidend sind. Das Gebiet ist der einzige bekannte Lebensraum der Kröte auf der Erde. Die heißen Quellen, die die Feuchtgebiete speisen, seien dem Stamm heilig, heißt es in der Klage.

Der Fish and Wildlife Service gelangte in seiner Entscheidung zur Aufnahme in die Liste zu dem Schluss, dass das Projekt die größte Bedrohung für die Kröte darstelle und dass „der Status einer bedrohten Art nicht angemessen ist, da die Gefahr des Aussterbens unmittelbar bevorsteht“.

Im vergangenen Sommer lehnte ein US-Berufungsgericht den Erlass einer einstweiligen Verfügung ab, die den Bau des 60-Megawatt-Kraftwerks blockierte. Doch Stunden später gab Ormat bekannt, dass man sich bereit erklärt hatte, alle Arbeiten vorübergehend einzustellen. Dann, Ende Oktober, beantragte das Unternehmen, den Fall auf Eis zu legen, während ein kleinerer Plan entwickelt wurde.

Der US-Bezirksrichter Robert C. Jones hat den Fall im Februar offiziell ausgesetzt.

BLM widerrief daraufhin die Genehmigung des ursprünglichen Projekts und genehmigte Pläne für eine verkleinerte Anlage, die nur etwa ein Viertel so viel Strom produzieren würde. Die Behörde sagte jedoch, dass die Bauarbeiten erst dann wieder aufgenommen werden könnten, wenn die Konsultation mit dem Fisch- und Wildtierdienst abgeschlossen sei und der Dienst zugestimmt habe, dass dadurch das Überleben der Kröte nicht gefährdet werde – wie es das Gesetz über gefährdete Arten vorschreibe.

Das Büro sagte Anfang des Jahres, es erwarte, dass die Konsultation mit dem Fisch- und Wildtierdienst irgendwann in diesem Sommer abgeschlossen werde.

Aber ihre Anwälte sagten in einer Gerichtsakte vom 5. Juli, dass „BLM zwar fleißig daran gearbeitet hat, eine biologische Bewertung abzuschließen, dies aber noch nicht getan hat.“

„Aufgrund der Konsultationsbemühungen der ESA und neuer Informationen hat sie entschieden, dass es ratsam wäre, die dem Projekt zugrunde liegende Umweltprüfung noch einmal zu prüfen“, schrieben sie. „BLM beabsichtigt nicht, einen solchen Neubau bis zum Abschluss der Umweltprüfung zu genehmigen.“

Das in Reno ansässige Unternehmen Ormat, der zweitgrößte US-amerikanische Geothermieproduzent nach Calpine mit Sitz in Texas, sagte letzte Woche in einer Erklärung, es unterstütze eine zusätzliche Überprüfung.

„In Übereinstimmung mit Ormats Erfolgsbilanz im Umweltschutz sind wir zuversichtlich, dass eine zusätzliche NEPA-Prüfung die verantwortungsvolle Entwicklung von Dixie Meadows unterstützen und sicherstellen wird, dass Ormat die notwendigen Schritte unternimmt, um jegliche Umweltauswirkungen zu mindern“, sagte Doron Blachar, CEO von Ormat.

Ormat sagte in einem Bericht an die Wertpapierinhaber im März, dass das Unternehmen „glaubt, über starke rechtliche Verteidigungsmöglichkeiten gegen die vorliegenden Ansprüche zu verfügen, es kann jedoch keine Zusicherungen hinsichtlich der Beilegung dieser Verfahren geben.“